자장스님이 대답하기를
“부처님의 뜻을 깨우치기 위해 왔나이다”
그 신인은 자장스님에게 합장하면서 또 묻기를 “그대의 나라에는 어떤 어려움이 있는가?”
“우리나라는 북으로는 말갈과 잇닿아 있고 남쪽으로는 왜인과 인접한데다가 고구려, 백제 두 나라가 번갈아 침입하여 백성들이 편할 날이 없읍니다”
신인이 다시 말하기를“지금 그대 나라는 여왕을 모시고 있다. 덕은 있으나 위엄이 없는 것이다. 그렇기 때문에 이웃나라들이 넘겨다 보는 것이다. 그러므로 그대는 속히 본국으로 돌아가도록 하라”
자장법사는 고국에 돌아가 무엇을 어떻게 하면 나라에 도움이 되겠느냐고 신인에게 물었다.
신인은 이렇게 일러 주었다.“황룡사의 호법용(護法龍)은 나의 맏아들이다. 범왕(梵王)의 명
령을 받아 그 황룡사를 보호하고 있는 것이다. 본국에 돌아가 그 절안에 9층탑을 건립하면 이웃 나라가 항복하고 아홉 오랑캐가 조공해 올 것이며 나라가 길이 편안하게 될 것이다. 탑을 건립한 뒤에 팔관회(八관회)를 베풀고 죄수들을 사면하면 외적들이 해치지 못할 것이다. 그리고 나를 위하여 그대 나라 경기 지방의 남쪽 언덕에 절을 짓고 함께 나의 복을 빌어주면 나도 또한 그 은덕을 갚으리라”
말을 마치고 그 신인은 자장스님에게 옥을 받들어 올렸다. 그리고는 이미 사라져 버렸다.
당 태종 17년, 즉 선덕여왕 즉위 12년 서기 643년에 자장법사는 당나라 황제가 준 불경 및 불상과 가사와 그리고 패백등속을 가지고 본국으로 돌아왔다. 돌아와서 9층탑 건립의 문제를 선덕여왕에게 사뢰었다.
선덕여왕은 군신들에게 문의했다. 군신들은 탑을 세울 장인(匠人)은 백제에서 청해 와야만 된다고들 했다.
이리하여 많은 보화를 주고 백제에 장인을 청했다. 그 장인의 이름은 아비지(阿非知), 그는 명을 받고 신라로 왔다. 그리고 나무와 돌들을 재고 마르고 했다. 한편 이간(伊千) 벼슬에 있던 용춘(龍春)은 보조 장인 2백명을 데리고 일을 주관했다.
처음 탑의 꼭대기에 있는 기둥을 세우려는 날 아비지는 자기의 고국인 백제가 멸망하는 꿈을 꾸었다. 그래서 아버지는 마침내 마음속에 깊은 비혹이 생겨 일손을 멈추었다. 그러자 문득 대지가 진동하고 날이 어둑해지더니 한 노승과 한 장사가 황룡사 금당(金堂)의 문에서 나와 그 찰주(刹朴)를 세웠다.
그리고 그 노승과 장사는 어디론가 사라져 버렸다. 이런 일이 있자 아비지는 마음을 고쳐 먹고 그 탑을 완성시켰다.
찰주기(刹柱記)에 적힌 바에 의하면 탑은 철반 위의 높이는 42자 철반 아래는 183자라고 했다. 자장스님은 오대산에서 받아 온 사리 백개를 나누어 9층탑의 기둥 속과 그리고 통도사의 계단(戒壇)과 태화사의 탑에다 봉안하여 태화지 용의 소청에 부응했다.
그 탑을 세운 뒤에 천리가 태평하게 되었고 3한(三韓)이 하나로 되었으니 이것이 탑의 영험이 아니고 무엇이랴.
탑을 세운 뒤의 일로서 고구려왕이 신라를 정벌하려다 이렇게 말했다 한다.
“신라에는 세 가지의 보배가 있어서 침략할 수가 없겠구나. 그 세가지의 보물이란 황룡사의 장륙존상과 9층탑 그리고 하늘이 내린 진평왕의 옥대가 그것들이니라”
이렇게 신라의 3보(三寶)를 말하고 나서 신라 침략의 계획을 취소했던 것이다. 옛날 주나라에 아홉 솥이 있었으므로 초나라가 감히 주나라를 엿보지 못했던 것도 이런 유의 일이다.
우리나라의 명현(名賢)인 안홍(安弘)이 지은 동도성립기(東都成立記)에는 이런 대목이 있다.
신라 제27대는 여왕이 등극함으로 해서 도는 있으나 위엄이 없어 아홉 오랑캐가 침략해 왔다. 만일 대궐 남쪽에 있는 황룡사에 9층탑을 세운다면 이웃 나라들의 침략을 진압할 수 있다고 했다. 9층의 제 1층은 일본 제 2층은 중화(中華), 제3층은 오월(吳越), 제4층은 탁라(托羅), 제 5층은 응유(鷹遊), 제6층은 말갈, 제7층은 단국(丹國), 제8층은 여적(女狄), 제9층은 예맥을 가리켰던 것이다.
다음 「국사」와 황룡사의 옛 기록을 살펴보면 진흥왕 즉위 14년에 절을 창건한 뒤 선덕여왕 때 즉 당태종 19년 서기 645년에 9층탑이 비로소 건립되었다. 32대 효소왕 즉위 7년 서기 698년 6월에 벼락이 떨어졌고 33대 성덕왕 19년 서기 720년에 탑을 중수했다. 다음 48대 경문왕 8년 서기 868년 6월에 두번째 벼락을 맞아 같은 왕 때에 세번째 중수를 했다. 고려에 이르러 광종 5년 서기 953년 10월에 세번째로 벼락이 떨어졌고 현종 13년 서기 1021년 네번째로 중수했다. 다음은 정종 2년 서기 1035년에 네번째로 벼락이 떨어졌으며 문종 18년 서기 1064년에 다섯번째로 중수했다. 그 다음은 헌종 말년 서기 1095년에 다섯번째로 벼락이 떨어져 숙종 원년 1096년에 여섯번째로 중수했다.
고종 25년 서기 1238년 겨울 몽고군의 침략 때 병화(兵火)로 탑과 장륙존상과 건물등 모두가 소실되고 말았다.
황룡사 9층탑은 신라불교의 호국적 성격의 한 상징이다. 이러한 호국적 성격은 고려대장경의 주조에서도, 서산, 사명스님의 활약등에서 그 성격이 잘 나타나는 일면이요 한국불교의 호국적 의미를 같은 의미에서 이해하여야 할 것이다.

일연스님은 황룡사 9층탑을 이렇게 찬양했다.
신령이 받쳐주는 탑
서울에 우묵이 서 있어
날듯이 용마루에 휘황히
금빛 어른거리네
올라보니 어찌 아홉 오랑캐만이
굴복해 올 뿐이랴
천지가 유달리 태평함을
이제야 알겠구나