영원사 靈源寺는 경상남도 함양군 마천면 삼정리에 있는 사찰로 지리산을 끼고 있다. 대한불교조계종 제12교구 본사인 해인사의 말사로 신라 진덕여왕(재위 647∼645) 때 영원靈源스님이 창건하였다고 전한다. 조선시대에는 수행처로 이름나 고승 109명이 안거하였으며, 이 사찰의 역대 조실들을 기록한 조실안록祖室安錄에는 영관(靈觀:1485∼1571)과 휴정(休靜:1520∼1604) 인오(印悟:1548∼1623) 유정(惟政:1544∼1610) 상언(尙彦:1707∼1791) 등의 큰스님이 열거되어 있다. 영원사에는 두개의 창건 설화가 전해 내려오고 있다.
첫 번째 이야기는 다음과 같다. 영원스님이 범어사에서 수행하다가 욕심 많은 스승을 떠나 지리산으로 들어갔다가 10년 후에 다시 돌아와 보니 스승은 흑 구렁이로 변해 있었다고 한다. 스님은 불쌍한 스승의 영혼을 인도하여 지리산으로 돌아가다가 만난 한 부부에게 “열 달 후 아들이 태어날 것이니 7세가 되거든 이곳으로 데려오라”고 하였다. 그 후 절을 짓기 시작하여 7년 만에 완성하였고, 그곳으로 찾아온 동자를 제자로 삼았다. 영원스님은 동자를 방 안에 가두고 문에 작은 구멍을 낸 후 그 구멍으로 황소가 들어올 때까지 열심히 수행하라고 하였다. 훗날 동자는 문구멍으로 황소가 뛰어 들어오는 것을 보고 크게 깨달았다고 한다. 또 다른 이야기는 영원스님이 이곳에서 8년간이나 수도하였으나 깨달음을 얻지 못하여 다른 곳으로 가려고 산을 내려가는데, 한 노인이 물도 없는 산에서 낚시를 하면서 영원을 향하여 혼잣말로 “8년간 낚시를 했는데 아직 고기를 낚지 못하였다. 그러나 2년만 있으면 큰 고기를 낚을 것이다”이라고 말하고는 사라졌다고 한다. 스님이 이 말을 듣고 다시 2년간 더 수도하여 큰 깨달음을 얻고 절을 지었는데, 그것이 영원사였다고 한다. 후세 사람들은 그 노인을 문수보살의 화신이라고 생각하였다고 한다. 암자는 도솔암과 상무주암(上無住庵)·문수암 등이 남아 있다. 이중 도솔암은 인오가 수도하던 곳이고, 상무주암은 지눌知訥과 혜심慧諶 등이 머무르던 암자이다. 문수암 뒤편에는 임진왜란 때 마을 사람 1000명이 피난하였다고 전하는 천인굴千人窟이 있다. 유물로 영암靈巖과 상언·중봉中峰·청계淸溪·벽허碧虛·인오의 부도 6기가 전해진다. 법당 옆 숲엔 ‘청매조사탑’으로 추측되는 부도가 있다. 아담한 2층 부도로 별다른 장식 없이 조용한 모양을 하고 있다. 조릿대 흔드는 바람 소리 들으며 양명한 모습으로 앉아있다.