여러분, 왜 불교를 믿으십니까.이 물음에 대해
신참 보살 : 부처님의 가피를 받아 잘 살기 위해서가 아닌가요.
고참 보살 : 내가 깨달으면 부처인데 부처님의 가피가 어디 있습니까.
신참 보살 : 그러면 죽어서 극락가기 위해서겠지요.
고참 보살 : 지난번 법회 때, 마음의 정토를 찾아야 한다는 유심唯心 정토에 대해 배웠으면서 아직도 극락세계를 찾고 있어요.
신참 보살 : 그렇다면 성불하기 위해서겠지요.
고참 보살 : 성불하기 위해서요. 성인이었던 석가모니도 몇 겁이나 닦아 겨우 성불 했다고 하는데, 우리 동네 성인도 못 되는 우리가 어느 세월에 성불하겠다고 생각하십니까.
신참 보살 : 고참 보살 말을 듣고 보니 그렇기도 하네요. 그렇지만 만일 부처님의 가피가 없다면 불상 앞에서 조석으로 예불 드리고, 칠일 기도니 백일 기도니 하는 기도는 왜 드립니까. 또 극락세계가 없다면 이 세상에서 착한 일을 하고, 지심으로 나무아미타불을 외워서 극락에 태어나려고 하는 것도 소용없는 일이 아닙니까. 그리고 성불하기가 힘들다면 선이나 다른 수행은왜 합니까.
고참 보살 : 그게 문제예요. 불교를 기복적으로 믿으면 미신이나 맹신이라 하고, 교리적으로 파고들면 신심이 떨어지고, 솔직히 말하면 나도 신참 보살처럼 처음불교에 입문했을 때는 부처님의 가피도 받고 열심히 수행해서 깨달음도 얻겠다는 생각에 신심을 가지고 열심히 했어요. 그런데 불교 책도 어느 정도 보고, 법회도 많이 다닌 지금은 부처가 바로 내 마음속에 있는데 하는 건방진 생각만 남아 있을 뿐, 오히려 신심이 더 떨어지는 것 같아요. 아무튼 불교는 알면 알수록 뭐가 뭔지 모르겠어요.
신참 보살 : 뭐가 뭔지 모르기는 저도 마찬가지예요. 그저 기도나 열심히 하면서 소원 성취를 비는 것이 불교인 줄 알았는데, 대학 다니는 우리 아들이 엄마는 무식하게 불교를 맹신적으로 믿는다고 퉁을 줄때는 무시당하는 것 같아 속상해요.

위 두 보살의 대화는 현재 우리니라 불교 신자들이 가지고 있는 문제점을 여실히 보여 주고 있다. 두 보살의 대화 어느 쪽도 틀리지 않지만, 그렇다고 맞다고도 할 수 없다. 왜냐하면 두 보살 모두 불교를 믿고, 배우는 방법론에 문제가 있기 때문이다. 결론부터 말하면, 불교 교리는 온몸으로 받아들여서 그것이 저절로 행동으로 나타나지 않으면 참다운 불교가 아니다. 불교를 온몸으로 받아 들여 실천하는 자는 부처님의 가피도 입을 수 있고, 성불도 할수 있다. 그러나 불교 교리를 머리로만 이해하는 자는 불교를 알면 일수록 잘난 체 하면서 말만 많고 건방진 행동만하게 되고, 불교에 대한 신심도 떨어지게 된다.
불교는 다른 종교처럼 어떤 대상을 믿는 종교가 아니라 스스로 깨닫는, 소위 자각自覺의 종교이다. 따라서 미신적인 면도 없고, 맹목적으로 은혜나 구원을 바랄 수도 없다. 그렇다고 불교를 철학으로 보면 곤란하다. 왜냐하면 철학도 자각한다는 점에서는 같다. 그러나 철학에서의 자각은 사유에 의해 이루어지는 것이지만, 불교에서의 자각은 일상 생활의 체험을 바탕으로 실천 수행함으로써 얻어지는 것이다. 그러므로 철학은 어디까지나 학문의 범주에 속하지만, 불교는 우리의 일상 생활 바로 그 자체가 되지 않으면 안 된다.
만일 불교가 우리 생활과 동떨어진 형이상학적인 어떤 대상으로서 믿고 신앙되는 것이라면 그것은 우리와 상관 없는 불교, 곧 죽은 불교이지 참 불교가 아니다. 다시 말하면, 진실한 삶 그 자체를 살아가는 것이 바로 불교인 것이다. 불교를 알면 일수록 어렵다고 하는 이유는 바로 여기에 있다. 말하자면 지식으로 배운 불교 교리가 생활에 그대로 적용되지 못하고, 지식과 실천이 따로 놀기 때문이다. 자신의 지식과 실천이 함께 할 때, 불교는 생활 바로 그 자체가 되는 것이다.
불교가 생활 그 자체가 되면 불교를 “믿는다”, “안 믿는다”라는 말이 소용없게 된다. 불교가 생활 그 자체인데 믿고, 안 믿고가 어디 있겠는가. 불교가 생활 그 자체가 된 사람, 곧 진실한 삶을 살아가는 사람은 자신이 원한 것도 남이 와 준 것도 아닌 그저 삶의 결과로서 부처님의 가피를 입게 되고, 극락세계에도 태어나게 되며, 성불도 하게 되는 것이다.
그러면 불교가 생활 그 자체가 되려면 어떠한 삶을 살아가야 하는가. 불교가 생활 그 자체가 된다는 것은, 일상 생활 속에서 생각하고 행동하는 모든 일들이 불교 사상을 맡바탕으로 이루어진다는 것을 의미한다. 그렇게 하려면 먼저 불교 교리에 대해 올바로 알아야 한다. 예를 들면, 부처님의 가피란 무엇이며, 기도는 왜 필요하며, 보시는 어떻게 해야 하며, 삼법인은 왜 알아야 하는가 등이다. 이렇게 해서 만일 삼법인 가운데 ‘제행무상諸行無常”이란 의미가 “세상에 존재하는 모든 것은 무상해서 모두 다 변해간다는 것을 알게 되면, 삿된 욕망으로 사물에 집착하는 마음이 없어지고, 집착하는 마음이 없으면 고통이 없어지고, 고통이 없으면 마음에 여유가 생기고, 여유가 생기면 남을 돕고 이해하게 되고... 결과적으로 일상 생활 속에서 고통을 줄 일 수 있게 되고, 삶을 삶답게 살아가는 방법을 찾을 수 있게 된다는 것이다. 이것이 불교이다.
그런데 이와 같이 불교 교리를 올바로 아는 것도 중요하지만, 문제는 머리로만 이해해서는 소용이 없고, 자신의 온몸으로 받아 들여 저절로 행동으로 나타나지 않으면 안 된다는 것이다. 불교의 기본적 교리가 온몸으로 받아들여졌을 때, 우리는 모든 사물에 대해 생명을 인정하게 되고, 우리의 삶도 생명을 가진 무수한 것들의 도움으로 살아가고 있다는 것을 알고 생명의 존엄성을 느끼게 되며, 또한 만물의 생명에 피해 자신의 생명이 있다는 것을 자각하게 된다. 이와 같이 천지만물의 도움에 의해 살아가고 있다는 것을 깨닫고, 대생명 속에 있는 자신의 생명을 지각할 때 비로소 우리들은 진정한 삶의 방식과 참된 의의를 깨달을 수 있게 되는 것이다.
이것이 바로 성철스님이 말씀하신 “산은 산이고 물은 물”인 경지인 것이고, 불교가 바로 생활 그 자체가 된 경지인 것이다. 이러한 경지가 결코 우리와 멀리 떨어져 있는 것은 아니다. 생활 속의 작은 깨달음은 거창한 종교나 철학에서 얻어지는 것이 아니라 일상의 자세l나 마음가짐에서 비롯되는 것이다. 비결은 여기에 있다.