부처님께서 열반에 드셨을 때, 대부분의 제자들이 슬픔에 잠겨 앞으로 과연 부처님이 안 계신 승단을 어떻게 이끌고 갈 것인가로 고민하자 대뜸 어떤 늙은 사문이 “비구들이여 무엇을 그리 근심하시오! 이제까지 이것은 법에 맞으며 저것은 비법(非法)이라고 잔소리만 하던 대사문(大沙門)이 열반에 들었으니, 이제 우리는 자유롭지 않소. 이제 우리는 그 잔소리로부터 해방되었으니 얼마나 큰 다행이요” 라고 하면서 자유선언을 한 일이 있었다.
그러나 그때 많은 비구니들은 자유라고 하는 개념이 결코 그 늙은 비구가 말하는 것처럼 자기 마음대로 하는 방종함이 아님을 알고 있었기 때문에, 참다운 해방, 즉, 해탈의 의미를 견지(堅持)하기 위해 부처님의 말씀을 모으는 결집의 계기가 되었음을 불전은 전해 준다.
그럼 지금 한국불교의 양상은 어떠한가. 과연 우리에게 잔소리를 해 줄 만한 어른은 계시며, 또한 그 말을 듣고 따를 사람은 있는가. 그리고 참다운 대중의 공론(公論)과 언로(言路)는 존재하고 있는가.
어른은 어른대로 버릇없는 젊은 놈들이라고 함구하고, 젊은 사람들은 젊은 사람대로 어른들은 책임감이나 소신이 없다고 탓하고 있는 가운데, 한국불교는 자유롭고( ?) 분방하게 둥둥 떠다니고 있는 것이다.
말하기조차 민망하기만한 봉은사사태는 언제부터의 일인가. 해를 넘기고도 나아지는 기색을 조금도 보이지 않는 이 사태는 과연 어떻게 될 것인지 참으로 암담할 뿐이다.
불교 내에서 자주 쓰이는 말 가운데 원용, 화합, 통(通)이라는 것이 있다. 언제부터인가 한국불교는 그 특색을 통불교라든지 원융무애 화합승가라는 말로 수식하는걸 자랑스럽게 여겨왔다.
그러나 이런 말들은 불교의 이상이 될런지는 몰라도 현실의 불교와는 거리가 먼 이야기이다. 지금 행해지고 있는 불교의 현실을 보고서 화합승가 원융무애한 불교라고 할 사람이 누가 있겠는가.
비단 봉은사사태를 지목하지 않더라도 불교계의 분규는 어제오늘의 일이 아니다. 그 역사적인 뿌리가 너무나 단단하고 고질적이어서 좀체로 원융(?)해질 기미조차 보이지 않는다. 분규의 초점이 이념이나 이론적인 면에 있다면 발전의 기미라도 기대하겠으나, 세속적인 이권(利權)에 연원을 두고 있으므로 더욱 온 세상사림들에게 지탄의 대상으로 지목받고 있으며 종단 전체에까지 해독을 끼친다.
그 동안 분규가 일어날 때마다 우리는 해결의 실마리를 풀기 위해 어떤 짓을 해왔는가. 법정에 서서 속인들이 내리는 심판에 따라 좌지우지했던 것은 단적으로 무엇을 말하는지 한마디로 이 집단에는 어른도 대중공론도, 언로도 없다는 것을 그대로 노출한 것이 아니겠는가.
불교는 흔히 속인들에게 포살(布薩) 자자(自恣) 참회, 대중공사가 있는데, 이는 참 좋은 법이니 실행하라고 가르치면서도 왜 불교계는 그 좋은 법을 실천하지 않는가. 부뚜막의 소금이 한 말 있으면 무엇하며, 옥이 한 말있으면 무엇하는가. 입으로만 지껄이는 법문은 이제 더 이상 법문이 아니다. 기만과 위선일 뿐이다.
말에는 언제나 책임이 따른다는 것과 믿음이 있을 때 힘이 생겨나고 향기가 나타난다는 것을 알아야 한다.
자비란 무조건의 관용이긴 하지만 나쁘고 악한 것까지 수용하라는 말은 아니다. 필요할 땐 웃음 대신 매를 드는 것 또한 자비임을 알아야 한다.
지금은 웃음으로 자비를 수용할 때가 아니고 지혜의 칼을 높이 들고 파사현정(被邪顯正)의 깃발을 올릴 때이다. 그리고 애매모호한 시어(詩語)로 음풍농월(吟風弄月)하는 중국식의 선게(輝偈)를 읊을 때가 아니고 더욱 명료한 언어로 사리(事理)를 확실하게 말해야 할 때이다.
한국불교를 제자리에 정착시키는 일이라면, 남녀노소와 재가 승가를 막론하고 눈치를 살피거나 침묵하지 말고, 금강역사처럼 크게 눈을 뜨고 고함이라도 칠 일이다.