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업경대는 시왕을 봉안하는 지장전, 명부전에 비치하는 불교 공양구 중 하나이며, 불교에서 지옥의 염라대왕閻羅大王이 가지고 있다는, 인간의 죄를 비추어보는 거울의 대로서 업경륜業鏡輪, 업경業鏡이라 한다. 업은 신身, 구口, 의意로 짓는 말과 생각 그리고 행동과 그 연관된 작용 즉, 선악의 소행으로 이것은 미래의 선악의 결과가 되거나 현세에 받는 응보이다. 불교에서 지옥은 염라대왕이 다스리는 곳이며 육도(六道) 중 가장 고통이 심한 곳으로, 즉 가장 죄를 많이 지은 사람이 가는 곳이다. 사람이 죽어 지옥에 이르면 염라대왕은 업경대 앞에 죄인을 세우고 생전에 지은 죄를 모두 털어놓도록 한다. 업경대에는 그가 생전에 지은 선악의 행적이 그대로 나타나며, 염라대왕은 그 죄목을 일일이 두루마리에 적는다. 죄인의 공술이 끝났을 때 더 이상 업경대에 죄가 비추어지지 않으면 심문이 끝난다. 심문이 끝나면 두루마리를 저울에 달아 죄의 경중을 판가름하고, 그에 따라 가야 할 지옥이 정해진다. 이러한 업경대에 대한 기록은 여러곳에서 나오는데《사분율행사초자지기四分律行事抄資持記》에 보면 일년에 세 번, 정월과 5월과 9월에 업경륜이 남섬부주南贍浮州를 비추는데, 만약 선악이 있으면 그것이 모두 거울에 나타난다고 하고, 《지장보살심인연시왕경地藏菩薩心因緣十王經》에는 사방팔방마다 업경을 달아두어 일체 중생의 업이 마치 바로 눈앞에 펼쳐지는 것같이 볼 수 있다고 하였다. 또한 중국 현장玄奘의 《대당서역기》에 보면, \"바라니사국婆羅泥斯國에 있는 정사精舍의 서남쪽에 한 부도가 있고, 그 앞에 돌기둥을 세웠는데 높이가 10여 척이나 된다. 돌은 매우 깨끗하고 맑아서 거울처럼 사물을 비춘다. 그곳에서 간절히 기도하면 중상의 모습이 나타나고 선악에 대한 것도 때때로 나타난다\"고 하여 인도에서도 오래 전부터 업경대를 만들었음을 알려주고 있다.
우리나라에서도 업경대에 얽힌 설화가 많은데, 이것은 민중 속의 불교가 깊이 뿌리내리고 있는 예증이라고 하겠다. 업경대는 상징적 의미에서 불단 옆에 놓여져 사찰은 장엄하는데 이것은 백수의 왕인 사자가 받치고 있어 한층 더 장엄을 더한다. 보통 업경대는 나무로 제작하고 경륜鏡輪은 금속 또는 나무로 만들며 채색하기도 한다. 거울은 원형이 보통이며 타원형도 있다. 크기는 50-60cm가 보통이고 어떤 것은 1m가 넘는 크기도 있다. 거울 주변은 화염문을 투각으로 표현한다. 그 아래는 연화대로 받치고 있고 전체는 사자의 허리 중앙에 고정시켜 안정되게 받치고 있다. 즉 사자가 거울 전체를 등으로 받치고 서있다. 그리고 이 사자의 조각이 우수한 경우가 있어 조선후기 동물조각의 또 다른 면을 보게 한다. 그리고 시왕도나 감로탱 등에서도 업경대의 모습을 볼 수가 있다.
해인사성보박물관 전시실에 업경대가 모셔져있는데 조선후기로 추정되며 몸 전체가 주황색이고 허리 중간쯤 녹색의 대를 세우고 업경을 세웠다. 업경은 황금색으로 칠해진 동그란 원 주위에 화염문이 칠해져서 파란 연꽃위에 놓여있다. 이러한 업경대는 서민(불자), 대중에게 있어 권선징악의 표본이자 명계(冥界: 저승세계)를 대변하는 한 상징이 되기도 한다.
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