아유일경권我有一卷經하니 나에게 한 권의 경전이 있으니
불인지묵성不因紙墨成이라 종이와 먹으로 이루어지지 아니하였네.
전개무일자展開無一字호되 펼치면 한 글자도 없으되
상방대광명常放大光明이로다 항상 큰 광명을 놓도다.

하는 구절에 이르러 홀연히 발심하여 출가를 결심하고 귀국하셨습니다.
1946년(27세)에 합천 가야산 해인사에 입산 출가하여 인곡麟谷 스님을 은사로, 효봉曉峰 스님을 계사로 하여 수계득도受戒得度하였으니 성관性觀이라는 법명을 받았습니다. 그리고 가야총림 선원伽倻叢林 禪院에서 효봉 스님을 모시고 일일일식一日一食과 장좌불와長坐不臥를 하며 첫 안거安居를 하셨습니다.
1947년(28세), 문경 봉암사에서 성철, 우봉, 자운, 보문, 도우, 법전, 일도 스님 등 20여 납자와 더불어 ‘부처님 법대로 살자’는 <봉암사 결사>를 시작하셨습니다.
그 후 오대산 상원사 청량선원, 금정산 범어사 선원 등에서 용맹정진하셨습니다.
1951년(32세), 해인사 장경각에서 은사이신 인곡 스님께서 묻기를

여하시달마척리지소식如何是達磨隻履之消息인고?
금오야반서봉출金烏夜半西峰出입니다.
여하시유마두구지소식如何是維摩杜口之消息인고?
청산자청산靑山自靑山이요 백운자백운白雲自白雲입니다.
여역여시汝亦如是요 오역여시吾亦如是로다.

“어떤 것이 달마 대사가 한쪽 신을 둘러메고 간 소식인고?” 하시니“한밤중에 해가 서쪽 봉우리에 떠오릅니다.” 라고 대답하였습니다.
또, “어떤 것이 유마힐이 침묵한 소식인고.”하시자
“청산은 스스로 청산이요, 백운은 스스로 백운입니다.”라고 답하시니인곡 스님께서 “너도 또한 그러하고 나도 또한 그러하다.”하시며,

지차일단사只此一段事를 다만 이 한가지 일을
고금전여수古今傳與授하니 고금에 전해주니
무두역무미無頭亦無尾호되 머리도 꼬리도 없으되
분신천백억分身千百億이니라 천백억 화신으로 나투느니라.

하시고 ‘혜암당慧菴堂’이라는 법호를 내리셨습니다.
이후 통영 안정사 천제굴闡提窟, 설악산 오세암五歲庵, 오대산 서대西臺, 태백산 동암東庵 등지에서 목숨을 돌아보지 아니하고 더욱 고행정진苦行精進하셨습니다.
1957년(38세) 오대산 영감사 토굴에서 용맹정진하시던 중, 주야불분晝夜不分하고 의단疑團이 독로獨露하더니 홀연히 심안心眼이 활개豁開하여 오도송悟道頌을 읊으셨습니다.

미즉생멸심迷則生滅心이요 미혹할 땐 나고 죽더니
오래진여성悟來眞如性이라 깨달으니 청정법신이네.
미오구타료迷悟俱打了하니 미혹과 깨달음 모두 쳐부수니
일출건곤명日出乾坤明을 해가 돋아 하늘과 땅이 밝도다.

이로부터 오대산 오대五臺, 동화사 금당선원, 통도사 극락암 선원, 묘관음사 선원, 천축사 무문관無門關 등 제방선원에 나아가 더욱 탁마장양琢磨長養하셨습니다.
1967년(48세) 해인총림 유나維那, 1970년(51세)에는 대중의 간청에 따라 해인사 주지를 잠시 역임하시기도 하였습니다.
1971년(52세) 통도사 극락암 선원에서 동안거 중에 경봉 조실스님께서 ‘봉통홍중공峰通紅中空’의 운자韻字에 맞추어 심경心境을 이르라고 하시니 다음과 같은 게송을 지으셨습니다.

영산회상영축봉靈山會上靈鷲峰이여 영산회상의 영축봉이여!
만리무운만리통萬里無雲萬里通이로다. 구름 한 점 없으니 만리에 통했도다.
세존염화일지화世尊拈花一枝花는 세존께서 들어보인 한 송이 꽃은
역천겁이장금홍歷千劫而長今紅이라. 미래제가 다하도록 길이 붉으리라.
염화당시오견참拈花當時吾見參이면 꽃을 드실 때 내가 보았다면
일방타살투화중一棒打殺投火中이리라. 한 방망이로 때려 죽여 불속에 던졌으리.
본래무물망언어本來無物亡言語하니 본래 한 물건도 없어 언어마저 끊겼으니
천진자성공불공天眞自性空不空이라. 천진한 본래 성품 공마저 벗어났네.

1976년(57세), 지리산 칠불암七佛庵 운상선원雲上禪院을 중수重修할 때 먼지 속에서 작업도중에 홀연히 청색사자를 탄 문수보살文殊菩薩을 친견하고 게송으로 수기授記를 받으셨습니다.

진철심금강마塵凸心金剛하야
조견연섭고비照見蓮攝顧悲하라.
때묻은 뾰쪽한 마음을 금강검으로 베어내서
연꽃을 비추어 보아 자비로써 중생을 섭화하여 보살피라.

1979년(60세) 해인사 조사전에서 3년 결사를 시작하여 71세까지 대중과 함께 정진하시면서 유나維那, 수좌首座, 부방장副方丈으로서 해인총림의 발전과 총림대중의 용맹정진 가풍진작을 위하여 진력盡力하심에 후학들의 존경과 흠모가 항상 뒤따랐습니다.
특히, 스님께서는 출가 이후 가야산 해인사 선원, 희양산 봉암사 선원, 오대산 상원사 선원, 금정산 범어사 선원, 영축산 극락암 선원, 지리산 상무주암, 조계산 송광사 선원 등 제방선원에서 당대 선지식인 한암, 효봉, 동산, 경봉, 전강 선사를 모시고 45년 동안 일일일식一日一食과 오후불식, 장좌불와 용맹정진을 하며 오로지 참선수행으로 초지일관初志一貫하셨으니 그 위법망구爲法忘軀의 두타고행頭陀苦行은 가히 본분납자本分衲子의 귀감龜鑑이요, 계율戒律이 청정함은 인천人天의 사표師表라 아니할 수 없습니다.
1987년(68세) 조계종 원로의원으로 선임되셨으며, 1994년(75세)에 원로회의 의장으로 추대되셨습니다.
1993년(74세) 당시 조계종 종정이시며 해인총림 방장이셨던 성철 대종사께서 열반에 드심에, 뒤를 이어 해인총림 제6대 방장에 추대되시어 500여 총림 대중의 정신적 지도자로서의 역할을 다 하셨습니다.
특히, 선원 대중에게는 오후불식午後不食을 여법히 지키도록 하시고 ‘공부하다 죽어라’ ‘밥을 적게 먹어라’ ‘안으로 부지런히 정진하고 밖으로 남을 도와라’ 하시며 납자衲子로서 철저히 참선 수행할 것을 강조하셨습니다.
1994년 조계종 개혁불사와 1998년 종단 사태시에는 원로회의 의장으로서 모든 종도들의 의지처와 정신적 지주가 되어 주셨습니다.
일생을 청정한 계행과 철저한 두타행頭陀行으로 수행 정진하신 스님께서는 1999년(80세) 4월 조계종 제10대 종정에 추대되시어 종단의 안정과 화합을 위하여 심혈心血을 기울여 오셨습니다.
2001년(82세) 12월 31일 오전, 해인사 원당암 미소굴에서 문도들을 모아놓고 “인과因果가 역연歷然하니 참선 잘하라.”라고 당부하신 후 임종게를 수서手書하시되

아신본비유我身本非有요 나의 몸은 본래 없는 것이요
심역무소주心亦無所住라. 마음 또한 머물 바 없도다.
철우함월주鐵牛含月走하고 무쇠소는 달을 물고 달아나고
석사대효후石獅大哮吼로다. 돌사자는 소리 높여 부르짖도다.

라고 하시고, 편안히 열반에 드시니 세수世壽는 82세가 되시고 법랍法臘은 56년이십니다.□